Датой, с которой Челябинская драма ведет начало своей истории, принято считать 9 декабря 1921 года. В этот день артистами труппы известного провинциального режиссёра П. Васильева был сыгран спектакль «Цена жизни» по пьесе Вл. И. Немировича-Данченко. Спектакль состоялся на сцене Народного дома, построенного в городе в 1903 году по проекту пермского архитектора Р. Карвовского (сегодня в нём работает Челябинский молодёжный театр, здание является памятником архитектуры федерального значения).
В 1920-е годы театр функционировал на самоокупаемости, не имея постоянной труппы. В Народном доме начинали свой путь драматурги советской поры – Л. Сейфуллина и В. Правдухин, здесь ставились их пьесы «Егоркина жизнь», «Новый учитель», «Виринея», а сами литераторы выступали в качестве актёров.
Новый этап в развитии театра начался после успешных гастролей Московского Малого театра в Челябинске (1935). В 1936–1938 годах по приглашению администрации Челябинской области театр возглавил заслуженный артист РСФСР С.А. Головин, сформировавший постоянную труппу. Для театра стала знаковой его постановка «Ревизора» Н. Гоголя. Отдавая предпочтения постановкам классических пьес, исполняя ведущие роли в спектаклях русской и зарубежной классики, заботясь о формировании профессионального актёрского состава, С.Н. Головин заложил в Челябинской драме реалистические традиции, которые на протяжении всей её последующей истории совершенствовались и были продолжены последующими режиссёрами. Среди лучших довоенных спектаклей — «Чайка» А. Чехова и «Бесприданница» А. Островского (реж. М. Гершт, 1938–1942). Одной из ведущих актрис того времени была С.П. Вадова, первой в Челябинске получившая звание «Заслуженный артист РСФСР» (1937).
В 1941 году труппа театра на 10 месяцев уступила свою сцену эвакуированному на Урал Малому театру, работая в Шадринске. По возвращении артисты сосредоточились на героико-патриотической тематике. С 1942 по 1944 годы театр возглавлял Э.Б. Краснянский, чья постановка «Три сестры» А. Чехова была отмечена на Всероссийском смотре русской классики 1944 года.
В 1945 году театр получил статус государственного. Под руководством заслуженного деятеля искусств РСФСР Д.М. Манского (1944–1949) были поставлены знаковые спектакли, включая инсценировку романа А. Толстого «Хождение по мукам».
Период руководства заслуженного деятеля искусств РСФСР Н.А. Медведева (1949–1956) ознаменовался новым творческим подъемом. В 1951 году спектакль «Любовь Яровая» К. Тренева был удостоен Сталинской премии (лауреаты: режиссер Н. Медведев, художник Д. Лидер, артисты Е. Агеев, И. Баратова, А. Лескова, В. Южанов). В 1950-е годы театр успешно гастролировал в Ленинграде (1950, 1952) и Куйбышеве (1951). В числе заметных постановок этих лет – «Анна Каренина» Л. Толстого (1950), «Вишневый сад» А. Чехова (1956) и ставший легендой «Клоп» В. Маяковского.
В 1960-е годы значительный вклад в развитие репертуара внесли режиссёры А.А. Добротин, Н.А. Мокин, М.С. Лотарев. Постановки Лотарева «Дело Артамоновых» М. Горького и «Конармия» Ю. Добронравова, В. Шалевича и М. Воронцова были отмечены Дипломами Всесоюзных смотров.
Начало 1970-х годов ознаменовано успешной постановкой В.Н. Панова «Село Степанчиково и его обитатели» Ф. Достоевского, где яркие роли исполнили П.И. Кулешов и В.И. Милосердов.
Период с 1973 по 2003 год — эпоха народного артиста России Наума Юрьевича Орлова, возглавлявшего театр 30 лет. Под его руководством театр сформировал сильную труппу и стал известен как глубокий, психологически тонкий и зрелищный коллектив, осваивающий новые жанры. Многие его постановки получили признание, в том числе «Любовь Яровая» К. Тренева (удостоена Золотой медали им. н.а. СССР А.Д. Попова), «Фальшивая монета» М. Горького (лауреат Всероссийского фестиваля). По мнению критиков, лучшие его спектакли составили славу Челябинской драмы: «Русские люди» К. Симонова, «Протокол одного заседания» А. Гельмана, «Последние» М. Горького, «Маленькие трагедии» А. Пушкина, «Вишневый сад» и «Дядя Ваня» А. Чехова, «Зойкина квартира» М. Булгакова, «Анфиса» Л. Андреева, «Антихрист» Д. Мережковского, «Король Лир» В. Шекспира.
В 1982 году театр перешёл в новое современное здание, построенное по проекту челябинских архитекторов Б. Баранова, В. Глазырина, Д. Олтаржевского, Ю. Перчаткина, А. Рудика, Н. Семейкина, А. Слонимского.
В 1986 году театру присвоено почетное звание «Академический».
До 1993 года театра носил имя «Челябинский
государственный театр драмы имени С.М. Цвиллинга».
Международное признание к театру пришло в 1990-е годы. В 1993 году театр успешно гастролировал в Германии с постановками Н. Орлова «Самоубийца» Н. Эрдмана и «Антихрист» Д. Мережковского, получив высокую оценку критики; народный артист России А. Мезенцев стал первым русским артистом — лауреатом европейской премии имени Горданы Косанович. В 1996 году театр участвовал в Международном Чеховском фестивале и Всероссийском фестивале «Русская классика», получив Почетные Дипломы. В 1999 году Челябинский театр драмы стал лауреатом Всероссийской премии «Окно в Россию» в номинации «Театр года».
В 2001 году художественный руководитель театра Н.Ю. Орлов был удостоен Премии Правительства РФ им. Ф. Волкова за постановку спектакля «…Чума на оба ваши дома!» Г. Горина. После его смерти 1 августа 2003 года, 11 августа того же года театру было присвоено имя Наума Орлова. С декабря 2004 по январь 2008 года художественным руководителем театра являлся В. Гурфинкель. Под его руководством спектакль «Чужой ребенок» В. Шкваркина удостоился Гран-при областного фестиваля «Сцена 2004». В 2005 году на том же фестивале «Поминальная молитва» Г. Горина удостоилась награды «Лучший спектакль сезона» и ряда индивидуальных призов, включая «Лучшую режиссерскую работу» (В. Гурфинкель) и «Лучшую мужскую роль» (Е. Поплавский). В 2006 году художник И. Ярутис получила Диплом за лучшую сценографию на Международном фестивале «Золотой Конек».
За последние десятилетия театр выпустил более шестидесяти спектаклей, привлекая как известных мастеров сцены (например, А. Житинкин, А. Кац, Д. Астрахан, итальянский режиссёр П.Э. Ланди), так и молодых талантливых режиссёров. Театр активно участвует в театральных фестивалях, где его работы регулярно отмечаются наградами.
В 2007 году состоялась премьера спектакля «Я была в доме и ждала, чтоб дождь пришел» Ж.-Л. Лагарса — первой постановки этой пьесы в России и мире, осуществленной французским режиссером К. Жоли. Спектакль был показан на фестивале «Новая драма» в 2008 году.
В последующие годы театром руководили Линас-Мариус Зайкаускас (2010), М. Глуховская (2012–2014), а с 2017 по 2022 год главным режиссером был народный артист России А. Зыков. В 2017 и 2018 годах театр активно участвовал в обменных гастролях с театрами Абакана и Барнаула. В 2018 году спектакли «Шинель» (реж. Д. Хуснияров) и «Убийца» (реж. Д. Чащин), а в 2023 году спектакль «Дом Бернарды Альбы» (реж. Д. Догадова) были включены в лонг-лист Российской Национальной театральной Премии «Золотая Маска».
9 декабря 2021 года театр отметил свой 100-летний юбилей.
С 2014 года Челябинский театр драмы имени Наума Орлова успешно сотрудничает с Федеральным центром поддержки гастрольной деятельности.
Челябинский театр драмы является участником и лауреатом многих театральных фестивалей, активно гастролирует как по Челябинской области, так и за ее пределами. С 2014 года театр успешно сотрудничает с Федеральным центром поддержки гастрольной деятельности в трех направлениях программы «Большие гастроли» — федеральной, зарубежной и межрегиональной. За последние годы спектакли театра видели в Санкт-Петербурге, Екатеринбурге, Абакане, Барнауле, Великом Новгороде и других городах.
Важной частью деятельности театра является проведение тематических лабораторий, включающих творческие встречи с режиссёрами и драматургами, читки новых пьес, мастер-классы и семинары по современной режиссуре. Среди значимых событий – режиссёрская лаборатория «Драма в городе Ч» под руководством Олега Лоевского, форум «Сцена: связь времен. Русский репертуарный театр начала XXI века: традиции и новации», а также Всероссийский семинар драматургов «Авторская сцена», организованный Союзом театральных деятелей России.
Осенью 2024 года, завершив масштабную реконструкцию, Челябинский театр драмы имени Наума Орлова возобновил работу. В марте 2025 года новым художественным руководителем и директором стал Владимир Казаченко. Сегодня театр продолжает следовать традициям русского репертуарного театра, сочетая их с экспериментами и новаторскими идеями.