Государственный академический русский театр имени Евгения Вахтангова ведет свою историю со второй половины XIX века. Для первой постановки, состоявшейся 15 апреля 1871 года, театр выбрал пьесу «Маскарад» М.Ю. Лермонтова, жизнь которого была тесным образом связана с Кавказом.
С момента своего существования театральная труппа имеет свою «домашнюю» сцену. День открытия первого театрального сезона совпал с днем открытия здания театра, построенного в 1869–1871 годах. Благодаря универсальности постройки и наличию двух сцен — большой и малой, а также оркестровой ямы, театр с первых дней мог ставить драматические, оперные и балетные постановки.
Здание принадлежало городской управе, которая сдавала сцену в аренду различным гастролерам и владикавказским любителям искусства. Здесь гастролировали актеры Н. Рыбаков, К. Варламов, М. Савина, П. Орленев, В. Давыдов, А. Сумбатов-Южин; балетмейстер М. Петипа. Большим успехом пользовались гастроли Варшавского театра; малороссийских, грузинских, цыганских трупп, приезжали даже артисты из Токио. Со сценой старейшего драматического театра Северного Кавказа связаны имена прославленных драматургов, режиссеров и актеров. В 1907–1909 годах талантливый актер и антрепренер П.М. Медведев ставил спектакли «Гроза» А.Н. Островского, «Братья Карамазовы» Ф.М. Достоевского, пьесы У. Шекспира, Ж.-Б. Мольера, Г. Ибсена.
Художником-декоратором в театре работал К. Хетагуров — выдающийся осетинский поэт, основоположник осетинского языка и литературы, художник и просветитель. В его оформлении поставлены оперетты «Цыганский барон» И. Штрауса (сына) и «Хаджи-Мурат» (музыка И. Деккер-Шенк, либретто — З.Б. Осетров). Здесь же Хетагуров пробует себя и в роли актера. В театре служили первый осетинский режиссер А.А. Туганов и первый профессиональный осетинский актер Б.И. Тотров, ставший заслуженным деятелем искусств Северо-Осетинской АССР. В 1912 году под руководством режиссера и актёра И.А. Ростовцева впервые во Владикавказском русском театре была поставлена пьеса осетинского драматурга Д. Кусова «Дети гор». Помогал режиссёру гимназист, активный участник любительских театральных кружков Е. Вахтангов.
В 1920-е годы во Владикавказе жил и работал М.А. Булгаков, здесь им написаны первые пьесы, четыре из них — «Братья Турбины», «Сыновья муллы», «Парижские коммунары» и «Самооборона» — были поставлены на сцене театра. Михаил Булгаков писал своему двоюродному брату Константину: «“Турбины” четыре раза за месяц шли с треском успеха <...> Как бы я хотел, чтобы ты был здесь, когда “Турбины” шли в первый раз. Ты не можешь себе представить, какая печаль была у меня в душе, что пьеса идет в дыре захолустной, что я запоздал на четыре года с тем, что я должен был давно начать делать — писать».
Во Владикавказе выступал на сцене и создавал первые постановки знаменитый актер и режиссер Е.Б. Вахтангов. Он родился в этом городе и отсюда начинал свой творческий путь. В 1996 году, в канун 125-летнего юбилея, театру было присвоено имя Е. Вахтангова и звание академического.
Согласно концепции, разработанной под эгидой Государственного академического театра имени Евгения Вахтангова (г. Москва), был создан музей и театральный зал (Арт-кафе), в котором проводятся совместные театральные проекты. Зал предназначен для проведения творческих вечеров, поэтических чтений, сольных концертов ведущих артистов Театра Вахтангова, а также выступлений приглашённых мастеров различных исполнительских жанров, как из Москвы, так и из Владикавказа.
Сегодня театр ведет очень активную постановочную и гастрольную деятельность, в его репертуаре представлены классические спектакли, поставленные по произведениям А.Н. Островского, М.А. Булгакова, Т. Уильямса, современные драмы и детские представления по пьесам русских и осетинских драматургов. В театре сложился высокопрофессиональный коллектив, способный решать масштабные творческие задачи. Сохраняя ценности русского театрального искусства, развивая собственные исторически сложившиеся традиции, театр активно включает в творческий поиск все средства выразительности: вокал, пластику, элементы импровизации, открывает новые возможности актеров. Подтверждение этому — первый мюзикл «Любовь, несмотря ни на что», успешная работа «Экспериментальной лаборатории» под руководством Олега Лоевского.
В 2024 художественный руководитель-директор Академического русского театра им. Е. Вахтангова В. Уваров году был номинирован на специальную премию «Золотая маска», а в 2025 году (юбилейном для театра), стал ее обладателем «за выдающийся вклад в развитие театрального искусства».