Строительство Донецкого музыкального театра (ныне Донецкий государственный академический театр оперы и балета имени А.Б. Соловьяненко) было заложено в 1936 году по проекту архитектора Л.И. Котовского. Торжественное открытие первого сезона театра состоялось 12 апреля 1941 года премьерным показом оперы М.И. Глинки «Иван Сусанин». Режиссёрами-постановщиками выступили И.М. Лапицкий и Я.С. Пресман, дирижёром – А.Ф. Ковальский, художником – Э.И. Ляхович.
Первым директором и художественным руководителем театра был оперный режиссёр И.М. Лапицкий. Первоначальный состав артистов театра формировался из специалистов, прибывших из Москвы, Ленинграда, Киева, Луганска и Винницы. Оркестр был укомплектован музыкантами Луганского и Винницкого театров оперы и балета, а также Сталинской областной филармонии.
В период Великой Отечественной войны в Сталино (Донецке) труппой театра ставились спектакли вплоть до оккупации. Репертуар театра в 1941 году включал постановки опер Ш. Гуно «Фауст» (премьера 4 мая), Р. Леонкавалло «Паяцы» (премьера 22 мая) и Дж. Россини «Севильский цирюльник» (премьера в июне). 7 августа 1941 года состоялась премьера первого балетного спектакля —«Лауренсия» А. Крейна. Позднее, коллектив театра был эвакуирован в Киргизскую ССР (с. Сазановка), а в июне 1942 года переехал в г. Пржевальск.
Начиная с 25 декабря 1941 года здание театра находилось в оккупации. Согласно сообщениям оккупационной газеты «Донецкий вестник» от Юзовской (Донецкой) городской управы, 1 января 1942 года Украинский музыкально-драматический театр начал свой сезон оперой С. Гулака-Артемовского «Запорожец за Дунаем». С июня 1942 года директором и режиссёром театра был назначен Т. Грашбергер из Мюнхенской оперы, а театр был переименован в «Городской театр оперы и балета». В июле 1943 года театр получил новое название — «FRONT–OPER Stalino».
В апреле 1944 года в театр из эвакуации возвратились артисты во главе с режиссером А. Здиховским, художником Э. Ляховичем. И уже в сентябре 1944 года в театре состоялась премьера оперы А. Бородина «Князь Игорь». «Половецкие пляски» в опере поставил балетмейстер Большого театра, заслуженный артист республики К. Голейзовский.
В 1946 году при театре была организована хореографическая студия под руководством К. Васиной (солистки балета Национальной оперы Украины). Эта студия способствовала пополнению Донецкой труппы молодыми артистами, что обеспечило возможность постановки балетных спектаклей. Балетная труппа театра достигла значительных успехов под руководством главного балетмейстера А.П. Гирмана. В 1947 году были представлены первые балетные спектакли: «Бахчисарайский фонтан» Б. Асафьева и «Лілея» К. Данькевича. В 1948 году состоялась премьера балета «Лебединое озеро» П. Чайковского.
В сентябре 1947 года «Донецкий русский музыкальный театр» был переименован в «Сталинский государственный русский театр оперы и балета». В 1961 году он получил название «Донецкий государственный русский театр оперы и балета».
В театральных кругах бывшего СССР Донецкий театр получил репутацию «лаборатории современной оперы». Этому способствовал значительный вклад главного режиссёра театра, А. А. Здиховского, который за годы своей работы в театре поставил более 70 оперных и музыкальных спектаклей. На его сцене впервые в Украине были поставлены оперы «Обручение в монастыре» и «Семен Котко» С. Прокофьева, «Дон Жуан» В. Моцарта, «Андре Шенье» У. Джордано, «Ярослав Мудрый» Ю. Мейтуса и другие. Благодаря репертуарной политике в различных сезонах Донецкого театра оперы и балета были постановки произведений современных украинских композиторов и композиторов-классиков: Л. Колодуба (опера «Незраджена любов», 1985), В. Гомоляки (балеты «Сорочинская ярмарка», 1956; «Оксана», 1964), А. Свечникова (балет «Маруся Богуславка», 1951), М. Вериковского (опера «Наймичка», 1943), К. Данькевича (балет «Лілея», 1939), М. Скорульського (балет«Лісова пісня», 1936), Н. Аркаса (опера «Катерина», 1891), Н. Лысенко (опера «Наталка Полтавка», 1889), С. Гулак-Артемовского («Запорожец за Дунаем», 1863). В репертуар также входили постановки композиторов национальных республик: Ф. Яруллина (балет «Шуралле», 1941), В. Долидзе (опера «Кето и Коте», 1919), А. Хачатуряна (балет «Спартак», 1954) и Ф. Амирова (балет «Тысяча и одна ночь», 1979).
Театр также включал в свой репертуар спектакли украинских композиторов, затрагивающие гражданские и социальные темы. Примером служит опера «Сквозь пламя» (1975, премьера 1976) В. Губаренко, ставшая одной из первых опер о Донбассе, а также «Тихий Дон» (1935) И. Дзержинского. В. Гомоляка создал партитуру балета «Черное золото» (1957) специально для Донецкого театра, представив в нём тему труда шахтёров Донбасса, что стало одним из первых подобных обращений в хореографическом искусстве.
В разные периоды в составе театра работали артисты Ю. Сабинин, Е. Горчакова, Т. Подольская, А. Колобов, А. Галенкин, Ю. Гуляев, А. Коробейченко, Н. Момот, В. Землянский, Г. Каликин, Р. Колесник, М. Веденева, А. Бойцов. Режиссёром театра был А. Здиховский, художниками — В. Московченко, Б. Купенко, В. Спевякин, дирижёром — Т. Микитка.
На сцене Донецкого театра выступали народные артисты Советского Союза, в их числе И. Козловский, С. Лемешев, М. Биешу, О. Лепешинская, М. Семенова, К. Шульженко, А. Соловьяненко.
2 ноября 1977 года театру было присвоено звание «академический». 1 февраля 1983 года театр был награжден Почетной грамотой Президиума Верховного Совета Украинской ССР за достижения в развитии театрального искусства.
В 1992 году при театре была создана Школа хореографического мастерства Вадима Писарева.
Сегодня театр сотрудничает с известными режиссёрами, музыкантами и художниками, гастролирует по регионам России и принимает активное участие в благотворительных акциях. Среди успешных постановок балеты «Жизель» А. Адана, «Лебединое озеро» П. Чайковского, «Ромео и Джульетта» С. Прокофьева, оперы «Травиата» Д. Вердии, «Дон Жуан» В. Моцарта, «Сначала музыка, а потом слова» А. Сальери, оперетта «Королева чардаша» И. Кальмана и другие. Важным событием для театра сегодня является участие в программе «Большие гастроли», гастрольно-концертным центром «РОСКОНЦЕРТ».