Горномарийский драматический театр — самый молодой театр Республики Марий Эл, а также единственный республиканский театр, работающий за пределами Йошкар-Олы.
Его уникальность состоит также в том, что это единственный в мире театр, создающий спектакли на горномарийском языке. Культурная миссия театра заключается в том, что он служит важным центром сохранения и развития как горномарийской, так и русской культур.
Театр создан в сентябре 1994 года по инициативе первого президента Республики Марий Эл В.М. Зотина. Театр занимает здание Дворца культуры имени Якова Эшпая, построенное в 1980 году. 3 декабря 1994 года состоялась первая постановка Горномарийского театра — драма Е.М. Поствайкина «Тыр вады» («Тихий вечер»), написанная специально для открытия театра. Актёрами выступили студенты театрального отделения Йошкар-Олинского музыкального училища имени И.С. Палантая. Спустя некоторое время театральная труппа пополнилась выпускниками Марийского республиканского колледжа культуры и искусств.
В течение пяти лет театр назывался молодёжным и являлся Горномарийским филиалом Марийского национального театра драмы имени М. Шкетана, а 1 февраля 2000 года получил статус республиканского драматического театра.
В разные годы в театре работали приглашённые режиссёры: заслуженный деятель искусств РСФСР и МАССР С.И. Иванов, ставший первым наставником молодых артистов; заслуженный деятель искусств МАССР, народная артистка МАССР С.С. Кириллова; заслуженный деятель искусств РФ и Республики Марий Эл О.Г. Иркабаев; народный артист РМЭ и заслуженный артист РФ, киноактёр и режиссёр В.В. Домрачев и другие.
С 2003 по 2006 год художественным руководителем театра была выпускница ГИТИСа В. Матюкова-Вилюкова. Она начала ставить в театре спектакли по пьесам горномарийских драматургов: «Кыткы суан» («Муравьиная свадьба») по поэме-сказке П. Першута, «Орлыкан пуйрымаш» («Горькая судьба») по пьесе М.И. Кудряшова, «Меч Онара» по сказке Н.Ф. Рыбакова. Спектакли стали участниками многих фестивалей. Работа художника Сергея Прутова в спектакле «Муравьиная свадьба» была удостоена премии «За лучшее сценическое оформление» на II международном финно-угорском фестивале «Ен дзирд» («Божественная искорка») в городе Сыктывкаре (2001).
С 2004 по 2008 год художественным руководителем театра плодотворно работал заслуженный деятель искусств Республики Марий Эл Б.Р. Веркау. Он обогатил репертуар театра детскими музыкальными и кукольными спектаклями («Пожарная сказка» и др.). Режиссёр поставил также ряд спектаклей по пьесам современных авторов: С.Л. Лобозерова, М. Ладо, Б.М. Рацера, Г.В. Константинова.
В 2006 году Горномарийский драмтеатр был отмечен высшей наградой Республики Марий Эл — Гран-при фестиваля «Йошкар-Ола театральная» за спектакль в постановке Б.Р Веркау «Маруся-Маша — счастье наше» (по пьесе Марии Ладо «Очень простая история»), а сам Б.Р. Веркау стал лауреатом Национальной театральной премии имени Й. Кырли в номинации «Лучшая режиссура».
В 2011–2012 годах с театром сотрудничал режиссёр А. Луценко, представивший на сцене театра спектакль «Суртвуй» («Домохозяин»). Поставленный в жанре драмы-притчи спектакль стал результатом изучения режиссёром марийских народных сказок и собрал на сцене всю труппу театра. С 2013 года главный режиссёр театра — О.Л. Искоскина, актриса, работающая в театре с момента его основания. За свою дипломную работу (спектакль «Восемь любящих женщин») О.Л. Искосина была награждена дипломом лауреата Театральной национальной премии имени Йывана Кырли со специальным призом жюри «За режиссёрский дебют» на фестивале «Йошкар-Ола театральная — 2013».
Коллектив театра всегда участвовал в республиканских и международных фестивалях театрального искусства, где получал высокие оценки театральных критиков. В 2018 году в копилке театра оказалось сразу семь дипломов различных фестивалей. На фестивале «Йошкар-Ола театральная — 2018» трагифарс «Савик» по роману Н.В. Игнатьева был отмечен в номинациях «Лучшая режиссура» (О.Г. Иркабаев) и «Лучшая мужская роль в драматическом спектакле» (артист Н.Л. Марышев). На ХII международном фестивале финно-угорских театров «Майатул» в ноябре 2018 года драма «Кловой пылгомын семжы» («Песни синего неба») по пьесе С. Кантерво принесла творческому коллективу три диплома: «За качественный рост постановочной культуры» (режиссёр-постановщик О.Л. Искоскина), «Лучшая женская роль» (заслуженная артистка Республики Марий Эл Н.Е. Гусянова) и «Лучшая мужская роль» (Д.В. Тораев).
С 2015 года театр проводит ставший уже традиционным для юных театральных коллективов фестиваль-конкурс театрального искусства «Таланты и поклонники». В 2018 году театр стал участником программы проекта партии «Единая Россия» «Культура малой родины». В результате поставлены два спектакля: драма «Кловой пылгомын семжы» («Песни синего неба») и комедия «Эх, пашкуды-пышкыды!» («Эх, соседи-соседушки!»). Благодаря участию в программе изготовлены новые декорации, приобретены костюмы, реквизит, световое и звуковое оборудование и занавес для Малого зала театра.
Главная задача Горномарийского драматического театра — сохранение горномарийского языка, литературы, национальных традиций и музыки, поэтому в афише театра всегда преобладала национальная драматургия. Современные постановки театра по произведениям горномарийских драматургов пользуются большой популярностью у зрителей: спектакль «Äрвäтӹ меленä» («Свадебные блины») по произведению марийского драматурга А.А. Волкова, спектакль «Лаксак йӹде масак» («В каждой ямке по шутке») по одноактным пьесам классика марийской литературы М. Шкетана, «Дурной», «Кривоносый лапоть» и «Две с половиной свадьбы». Театр предоставляет зрителю возможность посмотреть представление как на русском, так и на горномарийском языке. С 2017 года все постановки театра идут с синхронным переводом на русский язык.