Театр был основан в 1887 году, первой постановкой стал спектакль «Счастливый день» А.Н. Островского и Н.Я. Соловьёва. Для театральных представлений было приспособлено здание женской прогимназии. В 1906 году на средства горожан на улице Приютской (с 1907 — Театральной) было построено новое каменное здание городского театра.
В 1920 году Петропавловскому театру было присвоено имя А.В. Луначарского.
В 1934 году впервые на петропавловской афише появилось имя постоянного корреспондента газеты «Правда» Н.Ф. Погодина в качестве драматурга. В репертуаре театра 1930-х годов значатся спектакли по его произведениям: «Поэма о топоре», «Аристократы», «Падь серебряная».
В 1937 году театр получил название Северо-Казахстанского областного русского драматического.
Особой активностью в театре отмечаются годы Великой Отечественной войны. Несмотря на то, что многие работники театра и артисты были призваны на фронт, оставшиеся создали театрально-концертные бригады и выезжали на призывные пункты, в воинские части, госпитали. Осенью 1941 года, когда Петропавловск стал одним из центров эвакуации, в труппу влились новые актёрские силы — А.С. Краснопольский, Л.А. Покрас, Э.Д. Мильтон, К.К. Чосс и др. Всего за годы войны было сыграно более 30 премьер: «Нашествие» Л.М. Леонова, «Синий платочек» В.П. Катаева, «Человек с ружьём» Н.Ф. Погодина, «Ревизор» Н.В. Гоголя, «Разлом» Б.А. Лавренев, «Жди меня» К.М. Симонова и др.
В 1957 году впервые на сцене театра была осуществлена постановка исторической драмы С.М. Муканова «Чокан Валиханов». Пьесы казахских драматургов стали особой репертуарной ветвью театра. На петропавловский сцене шли спектакли: «Гвардия чести» М.О. Ауэзова и А. Абишева, «Козы-Корпеш и Баян сулу» и «Завещание потомкам» Г.М. Мусрепова, «Ночь при свечах» Н.М. Оразалина и др.
В годы освоения целинных и залежных земель актёры театра играли спектакли на бригадных полевых станах. Театром заключались договоры о творческом содружестве с совхозами районов области, оказывалась шефская помощь самодеятельным драматическим коллективам, за что театр неоднократно был отмечен Почётным вымпелом Министерства культуры СССР и ЦК профсоюзов работников сельского хозяйства
В 1962 году театру было присвоено имя драматурга Н.Ф. Погодина.
В 1972 году театр переехал в новое современное здание, где состоялась премьера новой пьесы С.М. Муканова «Сакен Сейфулин».
В 1978 году за постановку пьесы Э. Манова «Молодожёны» (режиссёр Л. Карабойников, Народная Республика Болгария), коллектив театра был награждён дипломом Министерства культуры СССР.
В 1979 году за создание к 50-летию ВЛКСМ спектакля «Молодая гвардия» А.А. Фадеева коллектив получил Памятное знамя Министерства культуры СССР.
В 1980 году состоялась премьера спектакля «Чистый снег» Д.Ф. Снегина, посвящённого подвигу воинов-казахстанцев, на которой присутствовали ветераны Панфиловской дивизии.
В свой 100-летний юбилей (1987) театр провёл гастроли в Москве на сцене Государственного академического Малого театра Союза СССР им. А.Н. Островского (ныне Малый театр).
С рождением нового независимого Казахстана началась и новейшая история театра. Театр не утратил своих лучших традиций, постоянно обновляет текущий репертуар, живо откликается на культурно-общественные события республики, Северо-Казахстанской области. Миссия русского театра никогда не исчерпывалась чисто художественными задачами — с первых дней своего существования театр стал связующим звеном между казахской и русской культурами, способствуя их взаимодействию и взаимообогащению.
В 2019 году к 130-летию театра впервые выпущена монография (автор Л.Н. Лошакова).
Театр отмечен множеством дипломов за участие в международных и республиканских фестивалях: Гран-при X Республиканского фестиваля театров (Петропавловск, Казахстан, 2002) за спектакль «Козы-Корпеш и Баян-Сулу» (режиссёр А.М. Мамбетов); Гран-при XIV Республиканского фестиваля театров (Астана, Казахстан, 2006) за спектакль «Мордасовские сны» по пьесе Ф.М. Достоевского «Дядюшкин сон» (режиссёр В.Г. Шалаев); лауреат II Международного фестиваля стран Центральной Азии (Алма-Ата, Казахстан, 2008) в номинации «За яркое воплощение на сцене исторической личности Казахстана» за спектакль «Суд Магжана» (режиссёр В.Г. Шалаев); диплом «За обаяние и точное ощущение детской аудитории» VII Международного театрального фестиваля современной драматургии (Екатеринбург, Россия, 2013) за спектакль «Царская ёлка» по сказке А.Ю. Богачёвой (режиссёр Е.Г. Покрас); диплом участника Международного театрального фестиваля «Белая Вежа» (Брест, Белоруссия, 2017) за спектакль «Джут» О. Жанайдарова (режиссёр Т.Е. Каримжанов); почётный диплом участника VII Международного театрального фестиваля SAMGAU (Астана, Казахстан, 2019) за спектакль «Ромео и Джульетта» У. Шекспира (режиссёр Г.Ю. Зальцман); почётный диплом лауреата XV Международного театрального фестиваля «Соотечественники 2021» (Саранск, Россия) за спектакль «Чудаки и зануды» У. Старка (режиссёр И.С. Пачин)
Областной русский драматический театр им. Николая Погодина входит в Ассоциацию деятелей русских театров зарубежья (страница театра на сайте Ассоциации: https://russian-theater.pro/theaters/petropav-pogodina).
На 2026 год директором театра является С.М. Рамазанов, художественным руководителем и режиссёром — Т.Е. Каримжанов.