Композитор, член «Могучей кучки». Работал в различных жанрах: в его творческом наследии оперы, оркестровые пьесы, циклы вокальной и фортепианной музыки, романсы и песни, хоры.
Музыкальное образование получил в Петербургской военно-морской школе, а затем – в частных уроках с композитором Александром Даргомыжским.
Встреча с М. Балакиревым и другими членами «Могучей кучки» сыграла ключевую роль в становлении Мусоргского как композитора. Он разделял их стремление к созданию самобытной русской музыки, основанной на народных традициях.
Основные произведения: «Борис Годунов» (монументальная историческая опера, 1 редакция 1969, 2 редакция 1972); «Хованщина» (народная драма в 1880, завершена Н.А. Римским-Корсаковым в 1982); «Картинки с выставки» (фортепианный цикл, 1974); вокальные циклы: «Песни и пляски смерти» (1977), «Детская» (1972), «Без солнца» (1974), в которых Мусоргский с психологической глубиной раскрывал человеческие переживания.
Мусоргский был новатором в области гармонии, мелодики и музыкального языка. Он стремился к реалистичному изображению жизни, используя народные напевы, разговорную речь и обличительные мотивы.